Italie : en Toscane, sur les traces des Étrusques

Populonia, prospère cité portuaire

Commençons notre périple à 100 km au sud de Livourne, dans les paysages enchanteurs du golfe de Baratti. Là s’élevait, non loin de l’actuelle station balnéaire de Piombino, l’une des plus anciennes cités étrusques, l’une des plus riches aussi, et surtout la seule bâtie carrément en bord de mer : Fufluna, devenue Populonia. Sa visite (compter une journée) initie d’emblée au fonctionnement du monde étrusque.

Les vestiges s’élèvent, entre mer et pinèdes, au pied du village médiéval fortifié dans le parc archéologique de Populonia et Baratti. Au IX^e siècle av. J.-C., les Étrusques installèrent de petits villages faits de huttes de bois et d’argile (les archéologues en ont reconstitué une sur place). Trois siècles plus tard, Fufluna était une ville importante.

Grâce au minerai importé de l’île d’Elbe toute proche, la cité devint le plus puissant centre métallurgique d'Étrurie. Véritables « champions » du fer, les Étrusques en tirèrent une supériorité sur les autres peuples.

À l’apogée de Fufluna, il y avait des fours pour fondre le métal, partout. Quelques vestiges subsistent près de l’une des trois nécropoles mises à jour, près de la mer, depuis 1889, notamment par Isidoro Falchi, célèbre archéologue autodidacte.

Ces nécropoles sont l’élément le plus spectaculaire : des tombes princières étaient placées sous d’imposants tumulus – avec ou sans tambour en pierre –, d‘autres avaient l’allure de petits temples.

Les bois tout proches abritent une nécropole baptisée « petite Petra », qui occupe une falaise creusée de nombreuses cavités. Les 33 tombes à hypogée de la « nécropole des grottes » ont, elles, été taillées à flanc de colline.

L’ambiance est tout autre dans la partie haute du parc archéologique. Un puissant mur d’enceinte étrusque y entoure l’ancienne acropole. Vestiges de temples, de thermes et de belles mosaïques confirment que les Romains ont construit une nouvelle cité sur Fufluna, après l’avoir annexée –pacifiquement – à la fin du III^e siècle av. J.-C.

Pour voir les objets somptueux – chars, bijoux en or, urnes, céramiques, statues, mosaïques... – trouvés sur place, il faut pousser jusqu’à Piombino : son musée archéologique vaut vraiment le coup.

Vetulonia, cité perdue et… retrouvée

À 60 km au sud de Populonia, la bourgade de Vetulonia –  Vatluna à l’époque étrusque – semble être figée depuis l’Antiquité. Douce illusion.

Certes, elle se dresse toujours en hauteur, au milieu des oliviers. Cependant, du temps des Étrusques, cette cité – prospère aussi grâce au travail du métal – n’était pas coupée de la mer comme aujourd’hui. En contrebas s’étendaient alors le lac Prile et ses ports qui permettaient de commercer avec toute la Méditerranée.

Par la suite, le lac Prile a été comblé par des dépôts alluvionnaires. Quant à la cité étrusque, sa trace avait été perdue ! C’est Isodoro Falchi (encore lui !) qui l’a retrouvée en effectuant des fouilles en 1880 sous le bourg médiéval de Colonna di Buriano, baptisé depuis Vetulonia. Vestiges étrusques et romains sont visibles dans deux quartiers. De très beaux objets sont exposés au musée local, dédié à Falchi : ils disent l’opulence de l’aristocratie au pouvoir à Vatluna.

Sur les hauteurs de Roselle

À 15 km au sud de Vetulonia, de l’autre côté de la plaine de Grosseto, s’étendent la ville de Roselle et sa station thermale. Rusel, du temps des Étrusques, est perchée au-dessus, sur un promontoire naturellement défendable et avantageusement situé pour l'agriculture et l'accès à l'eau.

Depuis ce site – habité dès le VII^e siècle av. J.-C. –, le panorama est prodigieux. De l’autre côté de la plaine de Grosseto, Vetulonia pointe sur un mamelon. À l’horizon, les précieuses collines métallifères.

Rusel était une lucumonie, c’est-à-dire une cité-État autonome, gérée par une puissante oligarchie. Les Étrusques n’ayant jamais formé une nation à proprement parler, seule une alliance aux contours assez lâches, la « Dodécapole », réunissait leurs douze cités principales. Souvent rivales, elles seront incapables d’opposer un front commun pour résister aux Romains !

C’est en 294 av. J.-C. que ceux-ci s’emparèrent de Rusel, alors 10 000 habitants. Comme les Étrusques résistèrent, ils tuèrent 2 000 hommes et firent autant de prisonniers.

Malgré cette triste fin, les ruines de Roselle donnent vraiment la sensation de marcher sur les pas des Étrusques : sur la colline sud, les traces des fours ; au centre-ville, un étonnant petit édifice – rectangulaire à l’extérieur, ovale à l’intérieur – aurait été la demeure d’un chef, peut-être d‘une sorte de chamane ; enfin, les impressionnants murs d’enceinte, bien conservés par endroits, sont faits d’énormes blocs de travertin assemblés à sec. De sacrés bâtisseurs, ces Étrusques !

Plus nombreux sont, malgré tout, les vestiges de la cité superposée par les Romains après leur victoire : rues pavées, thermes, domus, mosaïques blanches et noires, forum, immense amphithéâtre, grandes citernes…

L’étrange ville souterraine de Chiusi

À 23 km de San Casciano dei Bagni, aux confins de la Toscane et de l’Ombrie, non loin du lac Trasimène, Chiusi s’accroche sur une hauteur. À son emplacement se trouvait Clevsin, la cité étrusque, membre, à son apogée, de la fameuse Dodécapole.

Le musée contigu à la cathédrale San Secondiano donne accès à un système ingénieux de galeries souterraines creusées par les Étrusques pour capter et stocker l’eau dans un lac à 30 m sous terre.

Baptisé « Labyrinthe du roi Porsenna », c’est l’un des sites du musée municipal qui possède un ensemble impressionnant d’urnes cinéraires et tuiles funéraires en terre cuite. Scènes sculptées ou peintes disent la place importante des femmes dans la haute société, les loisirs des Étrusques mais aussi les conflits opposant, dans les derniers temps, les aristocrates à la masse des pauvres, serfs et esclaves. Car les Étrusques furent de grands esclavagistes !

Le musée archéologique, lui, expose notamment d’étonnants canopes (vases funéraires) à couvercle anthropomorphe et des poteries noires (buccheri) typiques des Étrusques.

Cortona, l'un des plus beaux panoramas de Toscane

Difficile de ne pas être subjugué par Cortona ! Cette petite ville des confins sud de la Toscane, toujours à la limite de l’Ombrie, a été étrusque – et membre de la fameuse Dodecapole – sous le nom de Curtun. Elle offre un des plus beaux panoramas de Toscane sur le lac Trasimène au loin et sur les plaines ondulées du Val di Chiana.

À l’intérieur des puissants remparts étrusques, les ruelles médiévales pavées et incroyablement escarpées s’enroulent autour des églises et des places. Celle qui est dédiée à Luca Signorelli, enfant du pays et célèbre peintre de la Renaissance, abritait le forum étrusco-romain.

Depuis le XIII^e siècle, le Palazzo Comunale (mairie) s’y dresse, tout comme le palais Casali, écrin du superbe musée de l’Académie étrusque. Sa pièce la plus remarquable ? Un stupéfiant lustre en bronze du V^e av. J.-C.

Dans la plaine en contrebas, l’aire archéologique du Sodo abrite trois tombeaux princiers à tumulus et un podium-autel en pierre dont l’escalier est bordé de gros blocs sculptés de scènes de combat entre hommes et fauves. Un monument à ce jour unique dans l'architecture funéraire étrusque.

Fiesole, au-dessus de Florence

À 120 km au nord de Cortona se trouve Florence, lovée au bord de l’Arno. Et, juchée au-dessus, sur une colline, Fiesole, la puissante et prospère Vipsul des Étrusques.

Le puissant mur d'enceinte étrusque subsiste en partie. Le musée du site archéologique expose de belles pièces trouvées sur place. Et la balade sur le site archéologique au milieu des oliviers et chênes verts est aussi instructive qu’agréable.

Sur les vestiges de deux temples étrusques se superpose un troisième temple à colonnes, romain celui-là. En effet, une fois Vipsul conquise par la force, les Romains bâtirent une autre cité – Faesulae – dont subsistent thermes en ruines et vaste amphithéâtre.

Plus tard, Faesulae fut éclipsée par Florentia (Florence) : encore une création des Romains !

Volterra, capitale de l’albâtre

Pour boucler ce périple étrusque, direction Volterra, à 80 km au sud de Fiesole. Perchée en hauteur, cette petite ville est d’allure très médiévale mais ses murailles cyclopéennes et sa porte « all’Arco » disent l’importance de la Velathri étrusque !

Puissante cité-État membre de la Dodecapole, Velathri devait sa prospérité aux mines de sel et surtout d’albâtre. Ses artisans réalisaient de magnifiques sculptures, exportées dans toute la Méditerranée.

Ici comme ailleurs, les vainqueurs ont bâti au-dessus de la cité étrusque ! Le théâtre romain cohabite donc avec l’ancienne acropole étrusque.