Joshua Tree National Park : 6 expériences à vivre dans le désert de Californie
Situé au sud de la Californie et facilement accessible depuis Palm Springs, Joshua Tree est le parc national le plus proche de Los Angeles. À 3 h de route (225 km) de la Cité des Anges, cette fabuleuse réserve naturelle marque la rencontre entre deux déserts : Colorado et Mojave. Des paysages grandioses sur 321 000 hectares, semblant tout droit sortis d’un western !
Repaire de hippies dans les années 1970, Joshua Tree et ses petites villes environnantes, restés authentiques, continuent d’inspirer le milieu artistique. On se sent ici loin de tout, surtout des malls et des fast-foods, dans une ambiance nature et rétro. On en ressort régénérés, voire changés.
Randonnées dans le désert, observation des étoiles, déjeuner dans un saloon… voici six expériences insolites à vivre, dedans cet étonnant désert de Joshua Tree.
Préparez votre voyage avec nos partenaires- Joshua Tree : explorer deux déserts à l’écosystème très riche
- Randonnées dans le Joshua Tree National Park
- Joshua Tree de nuit, à la belle étoile
- Joshua Tree, c'est aussi une petite ville restée hippie
- Pioneer Town, la ville décor de western
- Palm Springs, la ville cool du Desert Modernism
- Fiche pratique
Joshua Tree : explorer deux déserts à l’écosystème très riche
Son nom, le parc national l’a piqué à un arbre. Bien piquant, d’ailleurs : le « joshua tree », un yucca (brevifolia, pour les botanistes) à multiples têtes, coiffées de feuilles rudement pointues. Plus grande espèce de yucca, au bout de 150 ans, il peut atteindre 12 m de hauteur.
Et c’est surtout l’emblème du désert de Mojave, dont il est originaire ! Plus petit des quatre déserts nord-américains, celui-ci s’étend à l’ouest du parc national de Joshua Tree, où il en côtoie un autre : le désert du Colorado, à l’est. Cette rencontre entre deux déserts distincts – le Colorado étant plus sec – confère au Joshua Tree National Park deux écosystèmes, à la faune et à la flore exceptionnelles.
Quelque 50 espèces de mammifères (coyotes, pumas…), 40 de reptiles (tortues du désert, lézards…) et 700 espèces de plantes (Yucca schidigera, creosote bush, brittle bush…) ont été identifiées. Leur point commun : pour s’adapter et survivre aux conditions extrêmes de ces milieux, ils ont su développer d’ingénieux stratagèmes. Les piquants des cactus ne sont pas là par hasard : ils repoussent les prédateurs, apportent de l’ombre à la plante, brisent le vent pour mieux lui résister… tandis que le système racinaire, ingénieux, lui permet de garder de précieuses réserves en eau.
La plus belle saison, pour visiter le parc ? Le printemps, assurément, lors de la floraison, le blooming ! Même les cactus chollas dévoilent, entre leurs hostiles piquants, de délicats pétales colorés... Certaines plantes ne fleurissent que 2-3 jours par an seulement. Quel privilège, si par chance on est là !
Ce sont des mormons, qui ont attribué le nom de « Joshua Tree » à ce fameux yucca. Alors qu’ils traversaient le désert de Mojave au milieu du XIXe siècle, ils le prirent pour leur prophète, bras tendus vers le ciel, montrant la Terre promise.
Randonnées dans le Joshua Tree National Park
Fouler les grands espaces de l’Ouest américain, comme Joshua Tree, c’est un rêve de gosse qui se réalise ! Comme si, par magie, lectures, films et tout l’imaginaire autour prenaient vie : le désert sillonné par quelques rares routes, de gros amas de blocs rocheux… Et puis, éparpillés çà et là, des cactus, des yuccas, des buissons balayés par le vent chaud… À pied, l’expérience est d’autant plus émouvante. Il y en a pour tous les publics de marcheurs, de la petite boucle d’un quart d’heure à la grande randonnée sur plusieurs jours.
À chaque trail ses curiosités ! Arch Rock Trail (2,1 km ; 1 h) dévoile une incroyable arche naturelle et Hidden Valley (1,6 km ; 1 h), de gros blocs rocheux parsemés de joshua tree, autrefois utilisés par les voleurs de bétail. D’ailleurs, Joshua Tree constitue nu site d’escalade de classe mondiale : ses quelque 8 000 parcours attirent les grimpeurs du monde entier !
Le trail de Barker Dam (1,8 km ; 1h) abrite quant à lui un ancien barrage en plein désert, édifié au début des années 1900. Une réserve d’eau aujourd’hui précieuse pour de nombreux animaux, tel le mouflon du désert et autres oiseaux migrateurs.
Côté plantes, on se familiarise avec les usages traditionnels des plantes du désert par les Native Americans en empruntant le sentier pédagogique The Indian Cove (1 km ; 30-45 min). Enfin, au gré du Cholla Cactus Garden (0,4 km ; 20 min), nous voilà immergés au beau milieu d’une forêt de cactus : des milliers de spécimens aux piquants acérés… Et là, mieux vaut être bien chaussé !
Le désert reste le désert : un milieu hostile. Les températures y sont extrêmes (très chaud l’été, très froid l’hiver), le temps peut très vite tourner… et il y a vraiment (vraiment !) de quoi se perdre. Pour s’éviter des scénarios catastrophes à la Gerry (film inspiré d’une histoire vraie, où deux garçons se perdent dans le désert californien), on prend toutes les précautions nécessaires.
Comme le rappelle le parc sur son site internet, mieux vaut prévenir une tierce personne avant son départ (pour lui indiquer itinéraire et horaire de retour), ne pas s’aventurer seul et éviter les heures les plus chaudes durant l’été (de 10 h à 16 h). Surtout, on emporte avec soi beaucoup d’eau, ce même pour la plus courte des balades. 8 litres d’eau par randonneur et par jour, selon les recommandations. Bon à savoir : on trouve de l’eau potable à plusieurs endroits, notamment à l’Indian Cove Ranger Station.
Joshua Tree de nuit, à la belle étoile
À Joshua Tree, la magie opère de jour comme de nuit. Passer une soirée dans le parc, idéalement une nuit, fait donc vraiment partie incontournables.
Dès la fin de l’après-midi, l’atmosphère se fait mystique. Du sol au ciel, tout semble s’embraser. Les parois rocheuses prennent des teintes rougeoyantes et la lumière rasante vient épouser les contours des plantes, adoucissant les plus piquantes.
Les couchers de soleils, flamboyants, laissent ensuite place à des nuits étoilées des plus parfaites. Et pour cause : ici, pas de pollution lumineuse, générées par les grandes agglomérations… La plus proche d’entre elles, Phoenix, se trouve en effet à 482 km. Le parc se situe qui plus est dans le haut désert, entre 914 et 1 524 m au-dessus du niveau de la mer. Ce genre d’endroits, où bien distinguer la voie lactée est possible, se fait désormais rare dans le monde.
Pour parfaire son expérience nocturne à Joshua Tree, on passe la nuit à la belle étoile, dans l’un des 500 campings du parc national. Seuls quelques hurlements de coyotes viennent perturber le silence profond du désert. Inoubliable…
Autre expérience insolite, à vivre de nuit à Joshua Tree : une séance de « sound bath ». Il s’agit d’une expérience méditative, hautement relaxante, basée sur le son. Confortablement allongés sur le dos, les yeux dans les étoiles, on se laisse bercer par les sons émanant des bols de cristal, au gré des manipulations d’un sound healer. La compagnie Joshua Tree Alchemy, propose ce genre d’activités, ainsi que des visites guidées du parc (voir adresses ci-dessous).
Joshua Tree, c'est aussi une petite ville restée hippie
Le nom d’une plante, d’un parc... mais aussi d’une ville ! Sur la carte, Joshua Tree semble perdue au milieu de nulle part, mais elle n’en reste pas moins animée. Elle a la réputation d’être restée authentique, proche de sa version sixties. Ici, ni chaîne de fast-food, ni mall, ni construction XXL… mais plutôt des expos, des galeries, des boutiques de créateurs, des concerts.
Dans les années 1970, le coin était apprécié de la communauté hippie et considéré comme un véritable épicentre de la culture californienne. Joshua Tree a vu défiler de nombreux artistes, venu se ressourcer et trouver l’inspiration. Des musiciens, notamment : en mars 1972, les Eagles ont choisi Joshua Tree pour les photos de leur premier album. Et il n’est pas rare, par ici, d’entendre l’air de leur fameux « Hotel California ».
Des vestiges du passé, Joshua Tree a conservé une très vieille station essence de 1949 : The Station, gardée à l’entrée par un cow-boy géant de 7 m. Big Josh, pour les intimes, fait partie de la famille des fameux Muffler Men, des statues géantes en fibre de verre, dont le rôle était d’attirer l’œil des clients dans les années 1960-70. Et ça fonctionne toujours ! Non plus pour l’essence, mais pour les souvenirs : la station s’est depuis reconvertie en boutique branchée.
Pour s’imprégner de l’ambiance décontractée et arty des environs de Joshua Tree, rendez-vous aussi à Yucca Valley, à 7,6 miles de là (10 min en voiture). La ville abrite quelques chouettes boutiques, des cafés, des brocantes…
Pioneer Town, la ville décor de western
Des maisons, des prisons ou encore un saloon aux façades en bois typiques, des joshua tree encore et toujours… Pioneer Town nous plonge dans un vrai décor de western, aux portes du parc national de Joshua Tree. À tout moment, on s’attend à voir débarquer un cow-boy, dans la rue principale !
Cette miniville semblant dater des années 1880 n’est qu’un leurre ! Elle a en réalité été construite pour le cinéma en 1946 par des investisseurs d’Hollywood – les acteurs Roy Rogers et Gene Autry, entre autres. Ils ont imaginé cette petite ville typique de la conquête de l’Ouest pour les tournages : plus de 50 films et shows télévisés ont été tournés ici, dans les années 1940-50. Derrière les façades se trouvaient toutefois de vrais commerces (glaciers, bowling, motel…).
Les tournages ont laissé place à des concerts live, et aujourd’hui encore, on vient à Pioneer Town faire des emplettes. On pousse notamment la porte de la friperie, où dénicher des pépites made in USA : bottes, chapeaux, t-shirts, bandanas… Pour prolonger l’expérience, on réserve une nuit au Pioneertown Motel.
Les tacos du Red Dog Saloon, à l’entrée de Pioneer Town, sont à tomber ! À déguster sur les tables en bois à l’extérieur ou à l’intérieur du saloon. Grand bar, réclames, bottes… tous les codes du Far West y sont !
Palm Springs, la ville cool du Desert Modernism
cette ville-oasis où s’épanouissent les palmiers affiche grand soleil toute l’année : 354 jours, dit-on.
Des années 1920 aux années 1960, les stars hollywoodiennes venaient y trouver la quiétude, loin de l’effervescence des tournages et des paparazzis. Le tout, à seulement deux heures de Los Angeles : elle fut donc un lieu de villégiature pour de nombreuses vedettes, à l’image de Marylin Monroe, Charlie Chaplin, John Wayne ou encore Franck Sinatra…
Elle devint en parallèle un vrai terrain de jeu pour de jeunes architectes, venus exprimer ici un style appelé « Desert Modernism ». De sublimes maisons au design épuré et dialoguant avec l’extérieur, grâce à de grandes baies vitrées. Sans oublier la piscine ! À l’époque commandées par des stars comme Sinatra, pour en faire leur lieu de villégiature, elles ont vite fait la renommée de la ville.
Aujourd’hui, Palm Springs est considérée comme le musée à ciel ouvert de ce style architectural. Chaque année en février, elle accueille la Modernism Week, grand festival dédié au modernisme du désert.
Pour en savoir plus, lire notre article Palm Springs, 5 raisons d’y aller
C’est dans les environs de Palm Springs qu’a lieu, tous les ans au printemps, le fameux festival de Coachella ! Seulement 30 minutes en voiture. Un conseil : à cette période, mieux vaut réserver ses hébergements bien à l’avance.
Fiche pratique
Retrouvez tous les bons plans, adresses et infos pratiques dans le guide du Routard Californie en librairie.
Consulter notre guide en ligne Californie
Site officiel du Joshua Tree National Park
Comment visiter le parc national de Joshua Tree ?
L’entrée, payante, peut être réservée en ligne. Le « 7-day Vehicle Permit », autorisant un véhicule et ses passagers à entrer dans le parc pendant 7 jours, coûte $ 30. À pied ou à vélo : $ 15 par personne. À moto : $ 25 par personne, valable 7 jours.
Il existe trois entrées, toutes les routes étant reliées à l’intérieur du parc.
- Ouest : en provenance de Palm Springs ou sur la I-10, sortir sur la CA Hwy 62 East et tourner vers le sud sur Park Boulevard à Joshua Tree Village.
- Nord : 3 miles au sud de la ville de Twentynine Palms et CA Hwy 6.
- Sud : sortie 168 de la I-10 à l’est d’Indio.
Où randonner dans Joshua National Park ?
Page officielle (en anglais) recensant les trails
Où dormir ?
– Réserver une nuit au camping : Joshua Tree abrite quelque 500 campings au confort généralement rudimentaire (ni eau, ni électricité). Compter $ 15 la nuit. Mieux vaut s’y prendre à l’avance durant la haute saison (novembre-mai) et les week-ends.
– AutoCamp Joshua Tree : 62209 Verbena Rd, Joshua Tree. Caravanes Airstream tout confort (avec air conditionné), foyer en plein air, piscine chauffée… cette expérience de glamping est un bon compromis pour ceux qui veulent dormir dans le désert, sans sacrifier leur confort. Classic Airstream Suite (1 à 3 adultes, ou 2 adultes et 2 enfants) : à partir de $ 245 la nuit.
Où manger ?
– The Red Dog Saloon : 53539 Mane Street, Pioneertown, CA 92268. La bonne adresse au cœur de Pioneertown pour manger, sur le pouce et pour pas cher, de délicieux encas Tex-Mex : tacos (à la viande ou végétarien) bien juteux, maïs, guacamole… On se régale ! Tacos : $ 4-5, chips-guacamole : $ 8.
Où faire du shopping ?
– Hoof and the Horn : 55840 29 Palms Hwy Yucca Valley, thehoofandthehorn@gmail.com. Dans la petite ville de Yucca Valley, une chouette boutique où retrouver d’originaux souvenirs de Joshua Tree issus de l’artisanat local.
– The Station : 61943 29 Palms HWY Joshua Tree. Jeu.-lun. 10h-17h. Fermé mar.-mer. Gardée par le gigantesque Big Josh, cette station essence de 1949 s’est reconvertie en boutique branchée, où dénicher toutes sortes de souvenirs rigolos aux couleurs du parc : cahiers, cartes, bijoux, couvertures mexicaines, t-shirts, vinyles… On adore sa déco vintage et notamment ses très (très) nombreux bidons d’essence colorés, d’un autre temps !
Où réserver un tour guidé ou une expérience méditative ?
– Joshua Tree Alchemy : adorables, ils proposent des randonnées guidées dans le parc, mais aussi des séances de « sound bath » à la tombée de la nuit. Dans les deux cas, une vraie reconnexion à la nature ! Balade dans le désert avec un guide local, suivie d’une séance de sound bath (3 h au total) à partir de $ 175/adulte.
Texte : Aurélie Michel
Mise en ligne :