Alicante, 5 raisons d’y aller

Découvrir les pépites de l’Alicante historique

En venant de l’aéroport, on aperçoit d’abord d’Alicante le château Santa Bárbara, campé à 166 m d’altitude, sur le mont Benacantil. Ne cherchez pas une parenté avec un célèbre soap américain des années 1980 : érigé par les Maures au IX^e siècle, il doit son nom aux Castillans lors de leur assaut victorieux du 4 décembre 1248, jour de la sainte Barbara. On tourne autour pour grimper, en une demi-heure, en jouant à cache-cache avec ses enceintes. C’est assez raide, on vous l’accorde ; un ascenseur y mène aussi, payant, mais en une poignée de secondes.

La montée donne l’occasion de jeter un coup d’œil sur la basilique Santa Maria, construite sur les fondations d’une ancienne mosquée, affirmant son style gothique mâtiné de baroque. Parvenu, essoufflé ou non, au château, on traverse les cours et les siècles – du XIV^e au XVIII^e – au fil des différentes structures joliment reliftées et l’on en profite pour visiter le musée de la ville (MUSA), afin de rafraîchir ses connaissances. Surtout, on profite du panorama à 360° : la Méditerranée à vos pieds, les montagnes juste derrière vous.

On redescend, cette fois vraiment à pied, pour plonger dans le quartier de Santa Cruz. C’est ici que se cache l’âme d’Alicante. Il n’est guère étendu, à peine quelques ruelles et des escaliers bordés de jolies maisons aux façades chaulées, aux volets coloriés, aux pots de fleurs artistement disposés et au drôle d’ermitage, trônant au sommet : c’est de cette chapelle du XVIII^e siècle que partent les processions du Mercredi saint.

Entièrement piéton, ce quartier médiéval jouit d’une tranquillité quasi rurale, où les habitants se saluent longuement en se croisant.

Les plages et le bord de mer d’Alicante

Certes, on est sur la Costa Blanca, largement défigurée dans les années 1970 par une horde d’immeubles. Pour autant, Alicante a su déjouer les critiques et jouer les coquettes en arborant sa promenade des Anglais, l’Esplanade d’Espagne (Explanada de España) créée au début du XX^e siècle et longue de 600 m : un sol tout en mosaïques – plus de six millions ! – de marbre tricolore, comme des vagues hypnotiques, devant lesquelles se penche une armée de palmiers.

Et, contrairement à d’autres villes côtières de la région, çà et là s’affichent quelques beaux édifices comme la Maison Carbonell – du nom du proprio, un riche fabricant textile –, un hôtel particulier des années folles au style Liberty imaginé par Juan Vidal Ramos, un architecte prolixe de la région. Certes, la Concha (« coquillage » en français) n’est pas franchement une réussite architecturale, mais cet auditorium fait le show lors de concerts estivaux !

À son extrémité, juste après le port de plaisance, s’ouvre le parc de Canalejas, le plus ancien de la ville, gorgé de ficus et ponctué de sculptures. Et les plages ? On rétropédale, pour s’allonger, à l’est d’Alicante mais en ville, sur celle du Postiguet. Toute de sable fin, elle est investie par les habitants d’abord, les touristes ensuite, dès que le soleil darde ses rayons sous le bienveillant regard du château de Santa Bárbara.

Quant à la plus connue, celle de San Juan, elle se trouve à environ 6 km. Elle longe la côte nord-est de la ville sur près de 3 km de long et 100 m de large (accessible avec les bus n^os 21 et 22 et en tram), mais ne vous attendez pas à y être seul !

Excursion en bateau sur l’île de Nueva Tabarca

Il y a deux façons d’atteindre l’île de Nueva Tabarca, à 11 km de la côte d’Alicante. En navette au départ de Santa Pola – elles sont nombreuses en saison – ou en bateau privatisable depuis le port de plaisance d’Alicante, afin d’allier navigation et narration sur l’histoire singulière de l’endroit.

Seule île habitée de la Communauté valencienne, elle compte en fait trois îlots. Moins de 2 km de long et large, au maximum, de 400 m, elle surfe sur ses légendes et son passé agité : base de pirates berbères, récupérée par Charles III qui la colonise au XVIII^e siècle avec des prisonniers génois venus de… Tabarka en Tunisie ! Le but, fortifier le site pour protéger le littoral d’éventuelles attaques.

Nueva Tabarca a bien résisté, offrant aujourd’hui quelques jolies ruelles cernées de murs, accessibles par trois portes, une modeste église, une tour et un phare. La visite en est rapide, à peine rallongée par celle du musée qui en raconte l’histoire, hébergé dans une ancienne pêcherie. On ne s’étonne pas du chapelet de magasins de souvenirs, de terrasses fleuries de parasols pour échapper au soleil en début d’après-midi.

On passe volontiers la journée sur cette île, classée bien d’intérêt culturel, pour profiter, là encore, des eaux aussi chaudes que translucides, ou alors déjeuner d’un caldero, la spécialité locale : poisson, pommes de terre et riz à l’aïoli. C’est bon, mais clairement roboratif !

Accès depuis le port d’Alicante avec la compagnie Kontiki : traversée : 1 h ; 22 €/pers A/R, gratuit - de 4 ans).

Visiter Elche, sa dame et sa palmeraie

Près de 240 000 habitants et presque autant de palmiers, véritable forêt urbaine qui compte près de mille variétés. Elche, à 15 min en voiture d’Alicante (30 min en train), abrite la plus grande palmeraie d’Europe, inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco. Pas besoin d’être un amateur de jardins pour être épaté !

Dispersés à travers la ville, on retient trois endroits. Le parc municipal aux six hectares éparpillant quelques curiosités, de ce moulin à farine du XVIII^e siècle au charmant pavillon de musique, en passant par ce pigeonnier, l’œuf, un drôle de bâtiment construit dans les années 1950 pour une expo régionale, ou la Rotonde, un agréable amphithéâtre.

Le musée de la Palmeraie, réfugié dans une maison du XIX^e siècle, qui permet de remonter le temps et de comprendre l’évolution de la palmeraie, son système d’irrigation arabe, sa culture et jusqu’au tissage des palmes. En saison, un palmerero fait assaut d’agilité en escaladant un arbre pour récolter les fruits.

Mais le bijou immanquable, c’est ce Huerto del Cura (jardin du Curé), un jardin botanique au cœur de la palmeraie où l’on flâne entre les plus beaux spécimens. Ainsi, cet arbre à sept troncs, surnommé palmier impérial, était, dit-on, l’arbre favori de l’impératrice Sissi.

On ne fait pas l’économie de se promener, le nez en l’air, pour admirer la mairie, avec sa tour du XV^e siècle remaniée à la Renaissance, la basilica Santa Maria (basilique Sainte-Marie) en passant par les immeubles Art déco de la plaça de la Glorieta (place de la Gloriette).

Hétéroclite, Elche l’est assurément, mais surtout étonnante par son mystère : cette représentation religieuse théâtralisée de la Dormition et de l’Assomption jouée chaque 15 août a été inscrite au patrimoine immatériel de l’humanité par l’Unesco. La raison ? Sa forme initiale n’a jamais évolué depuis XV^e siècle : costumes, mises en scène, et jusqu’à l’arrivée des anges par la voûte de la basilique. Saisissant !

Découvrir Altéa, un village coloré

Un vrai coup de cœur que ce village perché sur sa colline. Sous domination mauresque, Altéa devint chrétien en 1244 et rapidement fortifié. Certes, il faut une voiture puisqu’il se trouve à trois quarts d’heure au nord d’Alicante (ou 1 h 30 en bus). Mais il a un charme fou ! Tout en venelles pavées, aux maisonnettes éclatantes de blancheur, des volets bleus, des balcons ouvragés, de chats qui rasent les murs ou s’étirent au soleil… Pour un peu, l’on se croirait en Grèce.

Altéa a été ripoliné, mais plus par souci de montrer un visage soigné que pour attirer les visiteurs – certes nombreux en saison. Car il est habité toute l’année, ce n’est pas un village spolié par les étrangers. Il suffit de tendre l’oreille pour écouter les conversations en valencien, jeter un œil aux habitants en train de discuter.

Sur la grande place, trône l’église Notre-Dame de la Consolation, brandissant ces deux belles coupoles de céramiques vernissées bleu et blanc. Tout autour gravitent les terrasses de bars et de restaurants. Deux ou trois belvédères offrent un beau panorama sur la mer, comme le mirador de los Cronistas de España (mirador des Chroniqueurs d’Espagne) ou la Glorieta del Maño.

Bien sûr, certaines ruelles dégorgent de boutiques dédiées au shopping : fringues, céramiques, galeries d’art… Les touristes trouveront un melting-pot d’objets ou de souvenirs pas forcément made in China : la ville abrite une faculté des beaux-arts réputée.